说起英国历史，很多人听过维多利亚女王、亨利八世，但很少有人知道，英格兰之所以能够存在，离不开一位在乱世里力挽狂澜的国王——阿尔弗雷德大帝。他所处的时代，就是英国历史上著名的七国时代。
罗马人撤离不列颠之后，盎格鲁-撒克逊人在岛上建立起七个独立王国，史称七国时代。七个国家各自为政，常年互相攻打，没有统一的政权。本来大家只是内部争斗，可维京海盗的到来，直接打破了平衡。
来自北欧的维京人，也就是丹麦人，驾着长船横渡海洋，沿着河流深入不列颠腹地。他们烧杀抢掠，修道院、城镇都是重点袭击目标。短短几十年，七国里面好几个王国接连沦陷。到公元871年，阿尔弗雷德继承威塞克斯王位时，局势已经到了绝境。威塞克斯是七国里最后还能抵抗维京人的王国，一旦它倒下，整个不列颠就会被维京人占领。
刚上位的阿尔弗雷德，并没有强大的军队，多次和维京人交手都吃了亏。最惨的时候，他被维京人打散，只能带着少数随从躲进沼泽森林，一边隐藏一边积蓄力量。传说他躲在农户家里，不小心把蛋糕烤糊，被农妇责骂，这个小故事也流传至今。
阿尔弗雷德没有就此消沉。他一边重整军队，一边改变战术。维京人擅长野战突袭，他就修建堡垒，打造防御工事，还组建海军拦截维京长船，这也是英格兰最早的海军雏形。公元878年，埃丁顿战役爆发，阿尔弗雷德率领军队大败维京主力，迫使维京首领签订和约，划分土地，维京人承诺不再继续南下入侵威塞克斯。
打赢战争只是第一步。阿尔弗雷德心里清楚，想要长久稳住国家，光靠打仗远远不够。他大力兴办教育，邀请学者来到英格兰，翻译拉丁文典籍，编撰《盎格鲁-撒克逊编年史》，整理古英语文字。同时完善法律，颁布法典，建立稳定的地方管理制度。
在他的治理下，威塞克斯国力慢慢恢复，文化也得以传承。也正因如此，他成为英格兰历史上唯一被冠以“大帝”称号的君主。不过阿尔弗雷德在世时，仅仅守住了南部的土地，不列颠大部分区域依旧处在维京人的控制之下，统一大业并没有完成。
看到这里很多人会问：阿尔弗雷德去世之后，他的后代是如何继续和维京人博弈，最终完成英格兰统一的？
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